Флориан Бастард, внезапно оказавшийся последним наследником рода Вайтуотер, почти всю жизнь провёл на Севере, на службе лорда Мерривезера. Теперь ему предстояло всего лишь добраться до своих владений. Через четверть огромной Империи и почти в одиночку. В условиях, когда от ножа убийцы уже пал телохранитель Флориана (прямо в замке Хайпоинт, что наводит на некоторые мысли…), перечисленное равно смертному приговору. Стоит бастарду покинуть замок теперь уже бывшего сеньора – и его убьют почти незамедлительно.

Неудивительно, что никто из местных ни за какие деньги не желал помогать юному Флориану. И тут, когда он совсем отчаялся, невесть откуда явилась темнокожая Таниша Твёрдая Ступня, которая согласилась вести бастарда на юг через дикие места, вызывавшие у местных суеверный страх. Пусть и заломила за это двойную цену. И, получив запрошенные деньги – повела!

То, что Флориана происходящее потрясло, легко объяснимо. Имперцы, владея Севером, не особенно заботились о том, чтобы понимать остальные населявшие его народы. В результате очень многие события протекали совершенно незаметно для официальных имперских хроник. Или появлялись в них неожиданно, без причин и следствий… 

А Север – дело тонкое. Начать хоть с того, что здесь уживается три народности, между которыми нет ничего общего.  Каждая из них заслуживает отдельного рассказа.

Выше всех стоят, конечно, пришедшие с юга имперцы – гордые, сильные и непобедимые. Узнать их просто: их кожа светлая, они высоки и крупны. Стали их мечей и камню их замков мало что можно противопоставить в открытом бою, и они по праву правят Севером. Лорды Мерривезер, Лонгшанкс и Айронвуд делят это бремя между собой – и далеко не всегда мирно. Императору не раз и не два приходилось присылать коронные армии, чтобы водворить мир между Лордами Севера…

Ниже в обществе Севера располагаются выходцы из ещё более северных земель, которые они сами называют Берега Похъёлы.  Когда в Империи говорят о «северянах», имеют в виду именно их. Когда-то эти низкорослые, черноволосые  и смуглые люди были пиратами, грабившими как корабли, так и прибрежные поселения. Сейчас этим занимается лишь несколько родов – а остальные зарабатывают вполне мирной торговлей  с Империей. А пять лордов северян стали подданными Императора (и вассалами упомянутых выше Лордов Севера), и каждый из них получил по городу, где их потомки правят и поныне.

Наравне с северянами располагаются другие пришельцы – на этот раз из-за западных морей. Себя они называли «аукшти» (дословно – «верхние»), что имперцы обычно переводят как «горцы», поскольку на Севере живут они в основном в горах. Их, пожалуй, узнать легче всех: их кожа тёмно-коричневая, а тёмные волосы почти всегда вьются. Бесстрашные воины и на удивление умелые моряки, горцы копьями, стрелами и своей знаменитой хитростью выбили себе место на Севере. Многие не любят аукшти – однако во многих случаях без их поддержки не обойтись. И три темнокожих лорда постоянно пользуются этим к собственной выгоде.

Внимательный читатель, ещё не уснувший от рассказов о народностях Севера, спросит: «А что же местное население? Неужели Север поделен между теми, кто пришёл с юга, запада и севера?» Да, так и есть. Местные племена, отличавшиеся дикостью и злобностью, были постепенно перебиты. Сначала Север облюбовали похъёльские пираты, предки нынешних северян, а потом из-за моря явились аукшти. К моменту появления на Севере имперцев от коренного населения остались только диковинные каменные постройки да связанные с ними легенды…

Однако вернёмся к новоиспечённому лорду Вайтуотеру. В данный момент он, Таниша и их лошадь одолели Королевскую Лестницу и сидели у жаркого, но почти незаметного костерка. Он был сложен по-аукштийски – из трёх больших брёвен, сложенных треугольником. На огне жарились куски мяса, взятого из Хайопоинта – их нужно было съесть сразу же. Стреноженная лошадь была привязана

- Знаешь, - задумчиво сказал Флориан, - до тебя я ведь говорил и с другими. И все они посмотрели на меня, как на безумца. Даже не стали выслушивать мое предложение. Что не так с этими горами? Или они просто побрезговали со мной иметь дело?
- Что не так с горами? – с улыбкой переспросила Таниша. – Ну, конечно, вы, имперцы, совсем не знаете земель, которыми правите…  Сможешь назвать хоть одного короля, прошедшего Королевской Лестницей? Так вот – дело в том, что Королевской эту лестницу называют только на вашем языке. Мы, горцы, зовём её Путём Жертв – говорят, раньше на этой горе жили дикари, поклонявшиеся самой Смерти и приносившие ей в жертву людей. А ещё говорят, что они ненавидели любую жизнь – и выгнали из леса около своих гор всех зверей. Заметил, что мы ни зверушки за весь день не видали? Йодас – проклятые горы. Вот почему тракт огибает их за три лиги. Вот почему сюда без нужды не суются.

Аукштийка повернула жарившиеся на железном пруте куски мяса.

- Но понимаешь ли… - задумчиво прибавила она, взглянув на Флориана. – С тобой не имели дела вовсе не из-за гор. Просто ещё месяц назад прошёл слух… Ты знаешь своих врагов? Кто бы это ни был – они достаточно влиятельны, чтобы большая часть местных правителей отказалась помогать тебе просто из нежелания портить с ними отношения. Но, - тут проводница снова усмехнулась, - на твоё кривое счастье, есть маленькая Таниша и те, кто не желает тебе зла.

Таниша вытянула ноги, и в свете костра можно было рассмотреть, во что она была одета. А одета она была по-аукштийски, то есть в короткое льняное платье и льняные же штаны. Поверх платья она носила… странную плотную накидку, закрывавшую плечи, руки до локтей, грудь и половину спины. А в холод или при сильном ветре накидка подтягивалась на голову прямо поверх шапки, словно капюшон. Кстати, вместо шлема или платка Таниша носила красную шерстяную шапку с длинными ушами, свисавшими по бокам. Кроме кожаных сапог на ногах, на девушке не было ничего - ни намёка на кольчугу или хоть что-то подходящее для боя. По-видимому, она полностью полагалась на щит и короткое копьё с широким наконечником - такое в Империи называли кабаньим, потому что с ним ходили на крупную дичь. Впрочем, был и маленький арбалет в деревянном чехле - но что может такая игрушка в бою?

- Если проклятие гор Йодас – это люди, жаждущие крови и смерти других, то видят Боги — весь Север проклят, - ухмыльнулся Флориан. Таниша тоже улыбнулась – удивляясь его беспечности.
- Этих людей насадил на копья мой народ, ещё когда приплыл сюда. Живи они тут – я не повела бы тебя сюда… Нет, мастер Флориан, истинное проклятье Йодаса явится ночью. Днём эти места – просто пустой лес. Но никто из тех, кто вошёл в этот лес ночью, назад не вернулся. И не успей мы подняться на Лестницу до заката – возможно, никогда бы оттуда не вышли. Одно хорошо: если за нами есть погоня – она дойдёт сюда не раньше, чем через сутки…

Тем временем Флориан смотрел на Танишу с явным интересом и что-то напряжённо обдумывал. Наверное, думал, кто же прислал ему чернокожую проводницу. Пусть думает. Если он считает, что его ведут в ловушку – что Таниша может сейчас сказать, чтобы его разубедить?

Флориан, впрочем, решил сменить тему:
-  К слову, я готов признать свое невежество там, где его невозможно скрыть. Я понятия не имею почему Королевская Лестница называется Королевской Лестницей.  Лорд Мерривезер считал пустой тратой времени изучение истории местных земель и любил поговаривать, что предпочитает историю вершить, а не учить. Даже книг таких не хранил и не принимал в дар.

И тут Таниша рассмеялась – негромко, но рассмеялась:

- Ещё бы! Тридцать лет назад он чуть не развязал войну с кланом Серых Топоров, когда, проезжая по их землям, залез на могилу их первого шамана, чтобы осмотреться! На огромный холм, который видно за пять лиг и о котором знает весь Север! А потом не мог понять, почему же его торговцев грабят… Нет, не будь он хорошим воином – был бы посмешищем на весь Север!

Да, лорд Мерривезер порядком испортил отношения с множеством других правителей Севера. Не сказать, что во всех его неурядицах было виновато незнание истории и традиций – однако оно идеально дополняло характер высокомерного и близорукого повелителя Хайпоинта. И его личность уничтожала всё, чего мог достичь его меч. Некогда могущественная, провинция Мерривезер лишилась множества вассалов, а жившие в ней кланы аукшти вовсе откололись, объявив о независимости и отказавшись платить Хайпоинту дань. В открытом бою лорд Мерривезер раздавил бы мятежников – однако никто и не думал сражаться с ним в открытую. Аукшти воевали так, как привыкли за сотни лет: не пропускали торговцев в провинцию, нападали на сборщиков налогов и патрули стражи, угоняли скот… Венцом конфликта стало сожжение пристаней и портовых складов в городе Стокпорт – главной гавани провинции Мерривезер.

После этого в разгоравшуюся войну вмешался сам Император, вызвав обе стороны на свой суд в столицу. А там случилось невероятное:  чернокожие горцы выиграли тяжбу, сославшись на дарованное им право защищать свои земли от любого, кто на них нападёт – включая своего сюзерена. Император, конечно, не дал им полной независимости, но передал их земли под начало лорда Лонгшанкса, старинного недруга Мерривезера. Также аукшти должны были заплатить за всё, что сожгли и разграбили в ходе войны – но не лорду Мерривезеру, а напрямую в имперскую казну!  Да, это было унижение так унижение… С тех пор горцев в Хайпоинте принимали нехотя – но всё же принимали, поскольку основным источником доходов Мерривезера оставалась торговля.

Между тем Флориан поделился легендой с Запада – видимо, своей родины:
- На Западе есть ущелье королевы Беленоры, и его назвали так потому, что именно там она погибла, когда бежала от заговорщиков из столицы. Говорят, что цветы в ущелье были когда-то белоснежными и лишенными яда, но её кровь и предсмертное желание отомстить навсегда отравили их, окрасив в багровый цвет.
- Да, смерть портит землю, - кивнула аукштийка. – Рада, что и имперцы знают это…
- А ты когда-нибудь бывала за пределами Севера? – неожиданно спросил бастард. - Хотела бы? Я лично в детстве был очень любопытным. Мечтал путешествовать по всей Империи. На Север заглянуть в том числе... Мечта сбылась, можно сказать.
- Поверь мне: ты не видел Севера, - улыбнулась в ответ Таниша. – Ты не был ни у северян, ни у нас, не стоял на Багровом Роге, не видел Шести Жемчужин…  Да ты ничего не видел! Будь у нас хотя бы месяц – я бы показала тебе такие места, каких нет на всём свете… Не знаю, каков твой родной Запад - но Север прекрасен!

Отредактировано Tanisha Phirmphoot (13.02.2021 06:31:22)